Non chiamatelo “water to tap”: la California prevede di trasformare le acque reflue in acqua potabile

L'osmosi inversa, una fase del processo di purificazione dell'acqua, elimina oltre il 99% di tutte le impurità presso l'impianto dimostrativo Pure Water Southern California a Carson.

Lauren Justice/CalMatters

Rachel Becker, CalMatters

I californiani potrebbero bere acqua di scarico altamente purificata che viene convogliata direttamente nelle riserve di acqua potabile per la prima volta in base alle norme proposte svelate dai funzionari statali dell’acqua.

Lo stato, soggetto a siccità, si è rivolto all’acqua riciclata per più di 60 anni per sostenere le sue scarse forniture, ma le normative attuali richiedono che si faccia prima una sosta in un serbatoio o in una falda acquifera prima che possa fluire ai rubinetti.

Le nuove regole, imposte dalla legge statale, richiederebbero un trattamento e un monitoraggio approfonditi prima che le acque reflue possano essere convogliate ai rubinetti o mescolate con acqua non depurata a monte di un impianto di trattamento dell’acqua potabile.

"Toilet-to-tap" non lo è.

Tra lo sciacquone e il rubinetto, una serie di passaggi sono progettati per rimuovere le sostanze chimiche e gli agenti patogeni che rimangono nelle acque reflue dopo che sono già state sottoposte al tradizionale trattamento primario, secondario e talvolta terziario.

Viene gorgogliato con ozono, masticato dai batteri, filtrato attraverso carbone attivo, spinto più volte ad alta pressione attraverso membrane ad osmosi inversa, pulito con un ossidante come il perossido di idrogeno e irradiato con luce UV ad alta intensità. I preziosi minerali filtrati, come il calcio, vengono ripristinati. E poi, finalmente, le acque reflue vengono sottoposte al trattamento regolare a cui viene attualmente sottoposta tutta l'acqua potabile.

"Onestamente, sarà l'acqua potabile più pulita in circolazione", ha detto Darrin Polhemus, vicedirettore della Divisione statale per l'acqua potabile.

Le 62 pagine di norme proposte, in elaborazione da più di un decennio, non stanno innescando molto, se non nessuno, dibattito tra gli esperti di salute o acqua. Un gruppo di scienziati di ingegneria e qualità dell'acqua ha ritenuto che una versione precedente delle norme proteggesse la salute pubblica, sebbene abbiano sollevato preoccupazioni sul fatto che il processo di trattamento sarebbe ad alta intensità energetica.

"Non esiterei a bere quest'acqua per tutta la vita", ha detto Daniel McCurry, assistente professore di ingegneria civile e ambientale presso l'Università della California del Sud.

Si prevede che quest’acqua sarà più costosa di quella importata, ma fornirà anche una fornitura più rinnovabile e affidabile per la California mentre il cambiamento climatico continua. La maggior parte delle acque reflue trattate – circa 400 milioni di galloni al giorno nella sola contea di Los Angeles – vengono rilasciate nei fiumi, nei torrenti e nelle profondità dell’oceano.

La bozza delle regole, pubblicata il 21 luglio, deve ancora affrontare la sfida dei commenti pubblici, un'udienza e una revisione tra pari da parte di un altro gruppo di esperti prima di essere finalizzata. Il Consiglio statale per il controllo delle risorse idriche è tenuto per legge a votarli entro la fine di dicembre, anche se può prorogare la scadenza se necessario. Probabilmente entreranno in vigore il prossimo aprile e ci vorranno molti anni prima che raggiungano i rubinetti della gente.

Heather Collins, responsabile del trattamento dell'acqua per il Metropolitan Water District della California meridionale, ha affermato che i regolamenti daranno al distretto maggiori certezze su come progettare un massiccio progetto multimiliardario di riciclaggio dell'acqua con i distretti sanitari della contea di Los Angeles. Il distretto importa acqua che viene fornita a 19 milioni di californiani del sud.

Lo sforzo congiunto, chiamato Pure Water Southern California, ha già ricevuto 80 milioni di dollari dallo stato. Si prevede che la prima fase del progetto, che potrebbe essere completata entro il 2032, produrrà circa 115 milioni di litri di acqua riciclata al giorno, sufficienti per 385.000 famiglie della California meridionale.

Si prevede che la maggior parte sarà destinata alla ricarica delle riserve di acqua sotterranea delle agenzie idriche locali, ma circa il 20% potrebbe essere aggiunto alle forniture di acqua potabile a monte dell'attuale impianto di trattamento di Metropolitan per l'acqua importata.

"Siamo emozionati", ha detto Collins. "Ci aiuta a informarci meglio su ciò che il nostro progetto deve includere, in modo da poter avere una fornitura resistente al clima per le nostre agenzie nel sud della California."